La investigación incluye asociaciones observacionales y experimentos con resultados mixtos. Una comparación estadística con los ingresos no significa que un regalo pequeño sustituya un aumento de sueldo. Una diferencia no significativa entre cantidades no demuestra efectos iguales. Los promedios de grupo no garantizan felicidad individual. Elige regalos según tu presupuesto y los deseos de quien los recibe.
La prueba más grande llegó en 2013, cuando Aknin y colegas analizaron datos de la Encuesta Mundial de Gallup con 136 países y 234.917 participantes. Descubrieron que donar a organizaciones benéficas estaba positivamente asociado con el bienestar en 120 de los 136 países, incluso controlando por ingresos, demografía y seguridad alimentaria.
En 2008, las psicólogas Elizabeth Dunn, Lara Aknin y Michael Norton realizaron lo que se convertiría en un experimento de referencia. Dieron a los participantes un sobre con 5 o 20 dólares y los asignaron aleatoriamente a gastarlos en sí mismos o en otra persona.
La ciencia no sería ciencia sin intentos de replicación. En 2022, Kim et al. intentaron replicar el experimento original de 2008 con 133 participantes. Usando la misma medida compuesta de felicidad, no encontraron ninguna diferencia significativa: quienes gastaron en otros fueron incluso direccionalmente menos felices.