A pesquisa inclui associações observacionais e experimentos com resultados mistos. Uma comparação estatística com a renda não significa que um presente pequeno substitua um aumento salarial. Uma diferença não significativa entre valores não prova efeitos iguais. Médias de grupo não garantem felicidade individual. Escolha presentes conforme seu orçamento e os desejos de quem recebe.
O maior teste veio em 2013, quando Aknin e colegas analisaram dados da Pesquisa Mundial Gallup cobrindo 136 países e 234.917 participantes. Descobriram que doar para caridade estava positivamente associado ao bem-estar em 120 dos 136 países, mesmo após controlar renda, dados demográficos e segurança alimentar.
Em 2008, os psicólogos Elizabeth Dunn, Lara Aknin e Michael Norton realizaram o que se tornou um experimento marcante. Entregaram aos participantes um envelope com US$ 5 ou US$ 20 e os designaram aleatoriamente para gastar consigo mesmos ou com outra pessoa.
Ciência não seria ciência sem tentativas de replicação. Em 2022, Kim et al. tentaram replicar o experimento original de 2008 com 133 participantes. Usando a mesma medida composta de felicidade, encontraram nenhuma diferença significativa: os gastadores prossociais estavam até direcionalmente menos felizes.