Les recherches comprennent des associations observationnelles et des expériences aux résultats mitigés. Une comparaison statistique avec le revenu ne signifie pas qu’un petit cadeau remplace une augmentation de salaire. Une différence non significative entre montants ne prouve pas des effets identiques. Les moyennes de groupe ne garantissent pas le bonheur individuel. Choisissez selon votre budget et les souhaits du destinataire.
Le test le plus ambitieux est arrivé en 2013, quand Aknin et ses collègues ont analysé les données du sondage mondial Gallup couvrant 136 pays et 234 917 participants. Ils ont découvert que les dons caritatifs étaient positivement associés au bien-être dans 120 des 136 pays, même après contrôle du revenu, de la démographie et de la sécurité alimentaire.
En 2008, les psychologues Elizabeth Dunn, Lara Aknin et Michael Norton ont mené ce qui allait devenir une expérience fondatrice. Ils ont remis aux participants une enveloppe contenant 5 ou 20 dollars, puis leur ont assigné aléatoirement la consigne de dépenser cette somme pour eux-mêmes ou pour quelqu’un d’autre.
La science ne serait pas la science sans les tentatives de réplication. En 2022, Kim et al. ont tenté de reproduire l’expérience originale de 2008 avec 133 participants. En utilisant la même mesure composite du bonheur, ils n’ont trouvé aucune différence significative: les dépensiers prosociaux étaient même directionnellement moins heureux.